3. EL PRIMER AÑO ACADEMICO

A comienzos de del mes de noviembre de 1.955 nos enteramos de que la ciudad de Trieste , relativamente cercana a Venecia , había sido devuelta a Italia después de varios años de pertenecer a Yugoeslavia . El hecho tuvo una gran resonancia en la Academia porque en la ceremonia de entrega estuvieron presentes los dos buques escuela (el velero Amerigo Vespucci y el crucero Raimondo Montecuccoli) con los Guardiamarinas y cadetes que habían regresado del crucero de verano . 

Al comenzar el año académico llegaron los antiguos , y con ellos los que pasaban a segundo año : los temibles lobos de mar, que con su gorra loba , sus uniformes y rostros curtidos por la sal y el viento , su andar bamboleante , y su actitud perdonavidas , infundían verdadero miedo a los pobres reclutas Italianos . El grupo de Colombianos , y los 6 cadetes de Irán que ya para ese entonces se habían unido al grupo de cadetes extranjeros , estábamos por fuera de cualquier intento de someter al recluta . Durante los pocos meses en que los cadetes antiguos marcaban su territorio y dejaban en claro que la antigüedad se respeta , se presentaban escaramuzas consistentes en enfrentamientos entre grupos de antiguos y reclutas que casi siempre terminaban a empujones y una que otra trompada , cuando por ejemplo los antiguos no dejaban que los reclutas entraran a los sanitarios durante las horas de descanso . El oficial de guardia tenía mucha actividad durante esos días pues debía disolver los tumultos , para lo cual era asistido por un marinero que tocaba una trompeta , dejando en posición de firmes a todo el mundo . Después de ese período de confrontación , la situación se normalizaba y poco a poco se imponía un ambiente de lejana camaradería , sin olvidar que cadete antiguo es ante todo antiguo “aquí y en Cafarnaún”.

El día antes de iniciar el año académico nos angustiamos cuando encontramos en nuestros escritorios de la sala de estudios un cerro de libros voluminosos con los nombres de las materias que debíamos estudiar en el primer año : Análisis  matemático I , Cosmografía con elementos de trigonometría esférica , Física experimental I  , Geometría analítica con elementos de proyectiva , Navegación plana , e Idioma  Italiano ; descubrimos que a los cadetes Colombianos nos habían quitado dos materias (Química general e inorgánica con elementos de orgánica , y Dibujo I) del pénsum de estudios de nuestros compañeros Italianos , con el fin de poder incluir los estudios y prácticas de nivelación académica . Vale la pena aclarar que en este relato solamente figura el programa correspondiente a los cadetes del cuerpo ejecutivo (Stato Maggiore) al cual pertenecíamos la mitad de los colombianos ; las materias que debían estudiar los cadetes del cuerpo de Ingenieros (Genio Navale) eran diferentes y posiblemente más complicadas . Junto con los libros de texto estaba el horario de clases y de actividades marineras (balleneras con propulsión a vela y a remos , prácticas en el bergantín del patio de armas para conocer los componentes de un buque a vela , señalización por código Morse y por medio de banderas , elaboración de nudos marineros , y conocimiento de los diferentes tipos de buques de guerra) , atléticas (competencias de pista y campo) , deportivas (deportes de conjunto y clases de natación) , y navales-militares (orden cerrado y orden abierto) ; la presencia de todas estas actividades de carácter práctico en el currículum nos indicó claramente que el peso dado a la formación naval iba en serio , y que la experiencia ya adquirida en el año largo que permanecimos en la Escuela Naval de Cartagena , incluyendo nuestro crucero por Curazao , Cuba y Méjico , nos sería de gran utilidad . Al iniciar las clases , con 66 cadetes Italianos , 10 Colombianos , y 6 Iraníes , nos enteramos de que la mayoría de nuestros profesores enseñaban también en la cercana Universidad de Pisa , y de que algunos de ellos eran los autores de los libros de texto!. Las clases se dictaban en aulas muy grandes a las cuales asistían todos los cadetes de cada una de las especialidades (cuerpo ejecutivo o de cubierta , y cuerpo de ingenieros, en el caso de nuestro curso) ; los pupitres estaban ordenados en escalones ascendentes de adelante hacia el fondo , para facilitar la visibilidad hacia el profesor . Obviamente los cadetes Colombianos nos hacíamos en las primeras filas para poder escuchar lo mejor posible y tratar de entender las explicaciones en un Italiano no siempre lento o claro ; que yo recuerde , ninguno de nosotros se atrevió a preguntar algo durante los primeros 6 meses , no solamente por el idioma sino por el temor a decir cualquier barbaridad conceptual .

Al principio nuestros compañeros italianos nos observaban con genuina curiosidad , tratando de captar las diferencias de comportamiento , grado de inteligencia , preparación y potencial de cada uno de nosotros . Menciono como dato curioso que uno de ellos me preguntó un día si nuestra costumbre de mojarnos el pelo y peinarnos antes de las comidas era un rito religioso . Desde un comienzo nos mostraron aceptación y simpatía , deseos de ayudarnos , e indulgencia ante nuestras fallas . Recuerdo con cariño que algunos de mis primeros amigos trataban de enseñarme Griego , Latín , Literatura , Historia del arte , e Historia italiana . También recuerdo la entusiasta acogida que tuvimos aquellos que jugábamos bien el “calcio” (fútbol) , pues en esa época estaban de moda los futbolistas suramericanos como el argentino Omar Sívori , una especie de Maradona ; los llamaban “oriundi”, es decir descendientes de italianos . El equipo de fútbol de nuestro curso fue excepcionalmente bueno y ganamos el campeonato durante 3 años consecutivos (el primer año fuimos sub-campeones) . La integración con el grupo Italiano se produjo en forma acelerada , gracias a nuestra inclinación hacia la receptividad y  a los deseos de ellos por hacer de tutores . Por supuesto que no faltaban las chanzas cuando nos decían afectuosamente que nos estaban civilizando , o cuando nosotros les decíamos que nuestras familias eran millonarias a causa del petróleo , o que descendían directamente de algún cacique indígena importante

Descubrimos con agrado que la comida italiana nos gustaba . El menú estaba complementado con una mezcla de vino y agua , y casi nunca faltaban  la “pastasciutta” (spaghetti , tortellini , fettuccini, etc.) , la ensalada y el pan . Pensamos que íbamos a engordar demasiado , pero con el pasar del tiempo nos dimos cuenta de que con tanto ejercicio intelectual y físico era difícil que eso pudiera suceder . Al comienzo tuvimos que usar uniformes similares a los de los marineros , aún para las franquicias ; más tarde nos elaboraron , bajo medidas , los uniformes de cadetes Italianos que llevaríamos durante los dos primeros años : con una estrella en cada manga de la chaquetilla para el primero y con dos estrellas para el segundo . En el verano usábamos un uniforme de trabajo consistente en gorra marinera blanca similar a la de los marineros norteamericanos , camiseta blanca de algodón con mangas cortas , bermudas color kaki , medias largas blancas , y sandalias también color kaki . Durante las franquicias , que no eran largas ni frecuentes , tomábamos un bus trolley que pasaba frente a la Academia y cuya primera parada era generalmente la casa de “madame” Sitrí , supervisada por los médicos que velaban por la salud de los cadetes ; allí descargábamos el exceso de energía y stress acumulados . Difícil olvidar la sorpresa que me produjo el primer día de franquicia cuando antes de salir me entregaron una pequeña cartera con 500 liras (en esa época un dólar equivalía a 600 liras) y un preservativo : los cadetes  teníamos el dinero controlado y la salud severamente protegida . La segunda parada del trolley era generalmente la plaza principal del centro de Livorno ; en esa zona quedaban las salas de cine y la pizzería “da zi Rosa” . Poco a poco nos fuimos familiarizando con Vittorio de Sica , Anna Magnani ,  Sofía Loren , Gina Lollobrígida, Silvana Pampanini , Alberto Sordi , Totó , Marcello Mastroiani , Vittorio Gassman , y demás luminarias que brillaban en el firmamento del cine Italiano de esa época ; también fuimos perfeccionando el acento y los giros de nuestro nuevo idioma .

Algo que nos causó mucha curiosidad fue la forma como un personaje (empleado civil de la Academia) , a quien llamaban “il corredista” , se ocupaba de toda nuestra ropa y enseres personales ; él nos embolaba los zapatos , nos cepillaba los uniformes de paño , echaba a lavar la ropa sucia y luego la recogía de la lavandería , nos ponía sobre la cama todo lo que nos debíamos poner según el día y la actividad ; además , a él le entregábamos la lista de los elementos de aseo que íbamos necesitando (cepillo y crema de dientes , máquina y cuchillas con crema de afeitar) , los cuales nunca nos cobraron directamente : creo que el costo estaba incluído en los 900 dólares que el gobierno Colombiano le pagaba a la Academia cada año por cada uno de nosotros , en cuantía que supongo era simbólica , ya que el verdadero costo de nuestra formación debía ser muchas veces esa cifra . Nos parecía increíble que tanta belleza pudiera darse , pues se nos trataba como a verdaderos príncipes ; esta referencia a lo principesco es adecuada al simbolismo que derivaba de la corona real situada al tope del escudo de la Academia , y que en mi opinión representaba la tradición elitista , de alguna manera camuflada en tiempos de la democracia italiana . Muchas veces nos preguntábamos si sería justo que nosotros estuviéramos recibiendo este tipo de tratamiento en una de las mejores instituciones educativas de Europa , cuando en Colombia tantos jóvenes carecían de oportunidades para desarrollar su potencial . Nuestro primer “corredista” era el señor Puccini , a quien difícilmente podré olvidar por su figura distinguida , afectuosa y paternal ; su acento Toscano era inconfundible , y su dedicación al trabajo y al detalle era de admirar ; al día siguiente de nuestra llegada de Colombia me buscó afanosamente por toda la Academia para informarme que los calzoncillos que tenía puestos (unos Jockey que había traído de Colombia) no eran los reglamentarios ; le di las gracias y le dije que al día siguiente me los cambiaría , pero él no se inmutó y hasta que no me fui con él al dormitorio y me cambié , no se apartó de mi lado!.

 El dormitorio era un recinto amplio con una cama sencilla y austera para cada cadete ; la primera noche me sentí como si estuviera en un hospital , ya que la limpieza y el orden eran inmaculados ; los lavamanos con su espejo estaban alineados en una sección adyacente al dormitorio , y observé con sorpresa que no había duchas : éstas se encontraban en el edificio donde quedaba la piscina , y allá iríamos en formación el día (generalmente hacia el anochecer) en que nos tocara baño (un par de veces por semana) , ó clase de natación , ó cualquier actividad deportiva ó del servicio que nos hiciera sudar .

  Acostumbrados como estábamos a nuestro fusil de dotación de la Escuela Naval de Cartagena , quedamos sorprendidos cuando nos entregaron un “moschetto” (arcabuz) que utilizaríamos durante los desfiles y los entrenamientos de tipo militar : era más pequeño , más liviano , y menos moderno que el nuestro . Los ejercicios navales-militares no implicaban la intensidad física de los de Cartagena ; un día le dimos una demostración a nuestro oficial de sección , incluyendo tendidas , flexiones , y vueltas al bergantín : en lugar de un gesto de sorpresa o admiración en la cara del oficial , pudimos adivinar una sonrisa de benevolente simpatía . Los castigos a que estábamos acostumbrados , tales como vueltas al mástil , horas de plantón , horas de trote , etc., aquí se convertían en “giri di barra”, es decir trepadas a la cofa más alta del bergantín del patio de armas ; el número de trepadas dependía de la gravedad de la falta y del genio del Oficial que ordenaba el castigo ; no pude evitar una reflexión sobre la eficacia y utilidad del castigo en relación con el entrenamiento para los cruceros en el buque escuela a vela

La capilla de la Academia inspiraba un recogimiento religioso y naval ; todo allí invocaba a Dios y a los héroes de guerra de la Marina Italiana ; el capellán era un oficial viudo y de vocación tardía , que hacía sus prédicas con pasión de hombre maduro y reciedad de marino : sus palabras evocaban tempestades y convencimiento . Quedé muy conmovido cuando escuché en la capilla por primera vez la “preghiera del marinaio” (oración del marino) , que comenzaba así : “A Te , o grande eterno Iddio, signore del cielo e del abisso , cui obbediscono i venti e le onde , noi , uomini di mare e di guerra , Ufficiali e Marinai d´italia , da questa sacra nave armata dalla patria leviamo i cuori....” . Esta oración , escrita en 1.901, la rezábamos todos en voz alta , al unísono , dirigidos por la voz firme del brigadier mayor , durante la misa católica de los domingos . Esta misma oración la escucharía varios años después en Cartagena , traducida al Español por uno de los Oficiales graduados en Italia , y promovida por el capellán de la Base Naval de Barranquilla en ese entonces .

Algo que nos impactó mucho fue el método de estudio al cual tuvimos que adaptarnos . Estábamos habituados a examinar los temas de análisis con un enfoque simplista desprovisto de arandelas , profundidad y sofisticación . Los Italianos no se contentaban con recorrer el camino sin adentrarse en los vericuetos : ellos escogían esos vericuetos para explorar más a fondo y reunir mayor cantidad de elementos de juicio que les permitiera satisfacer su inconsciente inclinación hacia lo erudito . El mejor ejemplo que se me ocurre para ilustrar este concepto es el de la duración y estructura de su bachillerato , el cual se prolongaba , como ya se dijo anteriormente , por  8 años y tenía dos ramificaciones : el bachillerato clásico y el científico , según el estudiante se inclinara por las disciplinas intelectuales afines con lo humanístico ó con las ciencias y matemáticas . En Colombia esos 8 años se convertían en sólo 6 , sin “ponerle tanta tiza al asunto” . Independientemente de cual sistema era más adecuado a las realidades de la vida , lo cierto es que teníamos que estudiar en ese medio y no tuvimos otra alternativa que adaptarnos a él . Nuestros compañeros Italianos subrayaban , con lápices de color ó con marcadores, cada párrafo importante de los textos de estudio porque esa era su costumbre y porque además los libros pasaban a ser propiedad de cada uno ; más tarde pudimos comprobar que este hábito era de mucha utilidad para agilizar la comprensión de los temas y para efectuar el repaso en los exámenes finales . Los profesores , no sobra decirlo , eran verdaderos eruditos en su materia y sus exposiciones rara vez podían ser interrumpidas .

Pero si la adaptación al medio académico Italiano resultaba lleno de sorpresas para nosotros , nos quedaba el consuelo de que los cadetes iraníes , que en cantidad de 6 habían empezado el primer año con nosotros , tuvieron que sudar la gota gorda con la complicación adicional del idioma y los parámetros de comportamiento tan diferentes La verdad es que nosotros preferíamos buscar la amistad de los Italianos , que eran más afines con nuestra mentalidad y nuestras costumbres . Algunos de ellos demostraron ser brillantes en matemáticas , así sus preguntas en clase no resultaran tan claras . Poco a poco fuimos haciendo amistad con ellos y enterándonos de los aspectos concernientes a su país y su civilización milenaria . Irán era gobernado en esa época por el Sha (emperador) Reza Pablevi , quien sentía una gran simpatía por Italia y mantenía relaciones económicas , industriales y culturales muy estrechas con este país . Los cadetes iraníes tenían bastantes años de estar asistiendo a los cursos regulares de la Academia Naval .

Cuando llegamos a Italia se nos informó que nuestro sueldo mensual sería de 30 dólares . Con el pasar de los meses descubrimos que esa suma era claramente insuficiente para cubrir nuestras necesidades durante las franquicias y los períodos de vacaciones , así que solicitamos por carta  al Comando de la Armada en Bogotá un aumento adecuado : el aumento (a 50 dólares mensuales) nos fue concedido junto con un regaño inolvidable , por actuar como “sindicalistas”. Los 50 dólares no eran un sueldo muy alto , ya que por ejemplo los cadetes venezolanos (de cursos diferentes al nuestro) ganaban 150 dólares al mes , pero de todos modos nos permitían atender en forma austera nuestras necesidades .

En las fiestas de la navidad de 1.954 nos concedieron unos días de descanso para que los cadetes Italianos los pasaran con sus familias . Nosotros obviamente no podíamos viajar a Colombia , pues el compromiso era no volver durante los 4 años que duraría el entrenamiento . La mayoría de nuestro grupo acordó que viajaríamos a Roma por tren y nos alojaríamos en una pensión no muy costosa . Aprovechamos esos días para hacer turismo por los sitios de mayor interés y para comer en las “trattorie” (restaurantes de tipo económico), donde descubrimos que la mejor comida no siempre se obtenía en los restaurantes más costosos , y que en Italia existían dos tipos de menú : el de los turistas y el de los de casa Para ese entonces nuestro Italiano había mejorado sustancialmente , y nuestras esperanzas de salir adelante se consolidaban . Roma se nos mostró como una ciudad engañosa , que no entregaba su encanto a primera vista : requería que el visitante la examinara con mayor atención , y que regresara varias veces para poder degustar la exquisitez de su añejamiento . En la noche del 24 de diciembre hicimos un gran recorrido a pié por la ciudad semidesierta , para asistir a la misa de gallo en la catedral de san Pedro , pero nos encontramos con una gran frustración , ya que la iglesia estaba cerrada por reparaciones locativas ; el regreso a nuestro alojamiento bajo el manto de una noche fría de invierno , sin haber podido ver al Papa y con la nostalgia de nuestra tierra y nuestras familias , resultó ser una experiencia un poco triste.