Unidos por el mar
y exhaustos por el último poste
INSTRUCTIVO NAVAL
Nº 20
Instructivo virtual para fortalecer la cultura naval   

LA BATALLA DEL SCHARNHORST
25 y 26 de diciembre de 1943  
Investigación y producción de los Instructivos Navales de Jorge Serpa Erazo 

ACORAZADO SCHARNHORST

 

Para noviembre de 1943 solo quedaba en la zona del Artico haciendo presencia de la Armada Alemana, el acorazado  Scharnhorst y una fuerza de destructores conformada por los Z29, Z30, Z33, Z34 y Z38 pertenecientes a la 4º Flotilla. Esta reducción en la fuerza naval germana, permitió que los británicos reanudaran el envío de convoyes por la zona del Artico hacia los puertos rusos en el norte, el primero de ellos, JW54A en noviembre 14, seguido del JW54B una semana después y el JW55A en diciembre. El conocimiento de la salida de estos convoyes. Llegó al Alto Mando de la Flota cuando se estaban discutiendo los planes de operaciones de la Flota durante el invierno de 1943 a 1944, que habían quedado reducidos a una tarea puramente defensiva, por los daños recibidos en el Tirpitz el 22 de septiembre. 

 

Las prioridades alemanas para esta fecha eran:

1- Prevenir cualquier desembarco en el norte de Finlandia, Noruega o Jutlandia.

2- Atacar los convoyes árticos

3- Minar o bombardear las bases enemigas en la zona

 

No se tomo en consideración que en las largas noches de invierno en el Artico, la inferioridad en el sistema de radar alemán pondría a los navíos en seria desventaja. Además la flotilla de submarinos (U-Boats) en la zona era muy pequeña; la fuerza aérea alemana asignada contaba con pocos bombarderos, una capacidad de reconocimiento reducida y el sistema de descodificación "Ultra" británico trabaja extremadamente bien. Para completar, el Vicealmirante Kummetz comandante del Scharnhorst había sido transferido por enfermedad y en su lugar, se había asignado el mando al Contralmirante Bey, quien no contaba con ninguna experiencia en operaciones con navíos de esta clase.  Bey era un hombre  acostumbrado al manejo de operaciones con destructores, además por esos mismos días, el capitán Huffmeier había sido trasladado.

 

Un nuevo factor entra entonces a complicar la situación para el Scharnhorst; como resultado de los reveses de la Wehrmacht en el Este, Hitler promulga su directiva No 51, que refuerza la importancia de una pronta victoria en el Este, ordenando tomar todas las medidas para su consecución. Las implicaciones para la Kriegsmarine eran obvias, pues con la reactivación de convoyes británicos por el Artico hacia Rusia, estos reforzarían la ya mejorada situación del Ejercito Rojo. 

SCHARHORST FONDEADO EN BREST
 

La primera indicación de la salida de un nuevo convoy llega al Almirante Schniewind en Kiel en diciembre 18, como resultado de la intercepción de tráfico de radio enemigo. Los reconocimientos aéreos eran por ello esenciales para establecer la composición, curso, velocidad y escolta antes de que el Grupo de Batalla fuera asignado a su intercepción. El 23 de diciembre, en la mañana, un avión Ju-88 avista un convoy a 400 millas náuticas de Bodo, Schniewind calcula que entrará en el Mar de Barents para el 26 de diciembre. Más tarde, en el mismo día, el Ju-88 avista un convoy compuesto por 17 mercantes, tres tanqueros escoltado por tres o cuatro cruceros y nueve destructores o corvetas. La experiencia indica que la fuerza de cobertura estaría ubicada a unas 300 millas náuticas del convoy. El convoy avistado era de hecho el JW55B, parte de una operación doble, el JW55B había salido de Loch Ewe el 20 de diciembre y comprendía 19 buques mercantes, escoltados por dos corvetas, un barreminas y diez destructores. La fuerza de cruceros (Fuerza 1), conformada por el 10º Escuadrón de Cruceros (Vicealmirante Burnett), consistía en los cruceros Belfast, Sheffield y Norfolk, mientras la fuerza de cubierta distante, Fuerza 2, estaba conformada por el Duke of York (Almirante Fraser, Comandante en Jefe de la Flota), el crucero ligero Jamaica y cuatro destructores, la Fuerza 2 había salido de Islandia y debía cubrir al JW55B entre los grados 27º y 38º E, regresando después a cubrir el convoy RA55A. 

 

Mientras esto ocurría en el bando ingles, las comunicaciones entre Altenfjord, Narvik, Kiel y Berlín iban en aumento, existían dudas acerca de la ejecución de la operación "Ostfront", en su versión propuesta de un ataque de superficie; el Contralmirante Bey tenia serias dudas acerca de un ataque con la luz imperante en la zona, a efectos de la efectividad del ataque y era de la opinión que, un ataque solo con destructores, será mas exitoso. Schniewind concordaba con Bey, pues esto era lo determinado para operaciones en la zona del ártico en época de invierno.

PANORAMICA DEL SCHARNHORST 
 

Desafortunadamente había pocos destructores disponibles. En la mañana del 24 del diciembre, se reciben comunicaciones acerca de la existencia de otro grupo de navíos a 180 millas náuticas del convoy, esta era de hecho la Fuerza 2. En ese momento Schniewind, quien no había puesto mucha atención a esta información, ordena que el Scharnhorst salga y ataque al convoy, a lo cual el Alto Mando Naval accede a las 14:33 del día de Navidad. Llega entonces una comunicación en donde se indica que debido a las condiciones metereológicas, no será posible realizar nuevos reconocimientos; además al entrar el convoy en aguas entre Cabo Norte e Islas Bear, la responsabilidad de este reconocimiento recae sobre el comando de la Luftwaffe en Finlandia, cuya fuerza incluye los Ju 88 de la 1. (F)/124 y los BV 138 de la 3. (F)/130 ambos con base en Kirkenes.

 

En la tarde se deterioran aun más las condiciones, con oleajes de fuerza 8 a 9, además nieva en el mar de Barents. Bajo estas condiciones, el Staff del Almirante Nordmeer considera arriesgada la operación por las dificultades en el reconocimiento y que es imposible atacar los buques con el mar en estas condiciones y se propone que la operación sea cancelada. Schniewind pasa esta recomendación al SKL, pero el Almirante Dönitz ordena que la operación continúe. El comandante de la Flota propone entonces que el Scharnhorst acometa la operación solo, para esta hora la mayoría del Staff y los comandantes tienen seria dudas sobre la misma, pero Dönitz insiste y debido quizás a un punto de vista político, envía al navío a una misión suicida. Pero quizás, el mayor factor para la perdida del Scharnhorst, es que los ingleses a través del sistema "ultra" conocen con detalle todos los movimientos del navío, las señales entre el 20 y 25 de diciembre son entregadas al Almirantazgo y la orden de salida dada por Nordmeer, llega a manos de los Almirantes Fraser y Burnett al día siguiente en la mañana.

 

El Contralmirante Bey sale con el Scharnhorst en la mañana del 25 de diciembre, acompañado de los destructores Z29, Z30, Z33, Z34 y Z38, el mar abierto se alcanza a las 22:00 horas y se continúa con rumbo norte a 25 nudos. Los destructores son gravemente afectados al tratar de mantener esta velocidad debido al oleaje. En la mañana del 26 de diciembre a las 07:00 horas, Bey asume que se encuentra en la vecindad del convoy, ordena cambiar curso a 250º y 12 nudos; después de hora y media, Bey espera encontrarse a unas 40 millas náuticas de la Isla Bear, entonces pierde contacto con sus destructores. El Scharnhorst recibe una comunicación del U-716 que le da la posición del JW55B, alterando su curso en dirección noreste. En este momento, el Almirante Burnett y sus cruceros se acercan por el sureste y desde el suroeste  llega el Duke of York. 

 

haz click para ampliarLa Batalla en el mar de Barents A las 08:40 el Belfast consigue en su radar al Scharnhorst, acercándose rápidamente, cuarenta minutos después lo ubica el Sheffield y tres minutos después el Belfast dispara una bengala para iluminar el blanco. El Norfolk hace fuego por radar e impacta dos veces al Scharnhorst, uno de ellos pega en la parte superior del mástil principal y destruye el radar, causando bajas en los hombres del control de tiro; el segundo, que no explota, cae cerca de los tubos de torpedos. El navío alemán es tomado totalmente por sorpresa, vira hacia el sur, devolviendo el fuego con su torre trasera mientras radia un mensaje hacia la flota informando que esta bajo fuego por radar; este llega muy defectuoso a Schniewind, quien no puede saber si el navío ha logrado contacto con el convoy o la cobertura de cruceros. Llega mas información al comando de la Flota, lo que hace sospechar que una gran fuerza esta cerca del Scharnhorst; a las 13:06 arriba un informe de un  Bv 138 que a detectado por radar varias unidades enemigas, sin embargo este reporte tiene cinco horas de retraso,  Schniewind calcula que esta es la fuerza de destructores del Scharnhorst. A las 15:25 el Scharnhorst informa que se retira a 25 nudos en la posición AC4526. A las 16:56 Bey radia que se encuentra en acción contra unidades pesadas en la posición AC4677, entonces Schniewind se da cuenta que la posición del navío alemán es muy seria. La pregunta es, como puede ser ayudado ?. A las 18:34 se envía una señal a la flotilla de destructores, quienes se hayan al noroeste del navío, todavía en busca del convoy. A las 19:18 llega una comunicación de Bey de que luchara hasta la ultima salva, los destructores se hayan a diez horas de su posición.

 

HMS BELFAST

Fase final

Después del contacto inicial, el Scharnhorst se ha retirado hacia el sur y aprovechando su velocidad deja atrás los navíos británicos, vira hacia el noreste tratando de alcanzar al convoy y sella su destino en la maniobra; Burnett quien lo sigue por radar ordena a sus cruceros colocarse entre el navío alemán y el convoy, el Scharnhorst se aproxima al convoy por el noreste, mientras los cruceros de Burnett son reforzados con la llegada de los destructores Musketeer, Opportune y Virago; esto ocurre hacia el mediodía, se ordena a los destructores realizar un ataque con torpedos. El Scharnhorst vira al noroeste y abre fuego, impactando al Virago; el Belfast y Sheffield abren fuego, el Norfolk recibe dos impactos, el Sheffield recibe varios pedazos de metralla, esta fase de la batalla dura 23 minutos, con un éxito parcial del Scharnhorst.

 

Mas tarde, el Belfast lanza una bengala e ilumina la escena para el Duke of York, quien abre fuego a 11.000 m, a las 16:49, el navío alemán vira hacia el norte, pero cae bajo el fuego del Belfast y Norfolk. En este momento, el Scharnhorst ha sido impactado dos veces por el Duke of York y una por el Jamaica, perdiendo su torre "A". Se inicia un duelo en la oscuridad entre los dos grandes navíos, llevando el Duke of York la mejor parte debido al uso de su radar, el navío alemán recibe un impacto en su torre "B" y otro destruye un cañón de 15 cm.;  son las 18:20, Bey informa al Grupo Nord que esta siendo atacado desde 18.000 m, su posición es AC4965, curso 110º, velocidad 26 nudos, otro penetra en una caldera y reduce su velocidad a 10 nudos, los ingenieros a bordo logran arreglar el problema y restauran la velocidad a 22 nudos.

 
SOBREVIVIENTES DEL SCHARNHORTS DESEMBARCANDO 

 

El destructor Scorpion acierta con uno de su torpedos, el Savage dispara ocho torpedos y el Saumarez cuatro, de los cuales tres impactan el Scharnhorst; se reduce nuevamente la velocidad del navío, esto permite que el Duke of York lo alcance nuevamente; a esa hora, solo la torre "C" del Scharnhorst continua en servicio. A las 19.11 el navío solo llega a los 10 nudos, el Belfast lo impacta nuevamente, la torre "C" es silenciada; solo se hace fuego con las baterías de 15cm. El Belfast y Jamaica lanzan salvas de torpedos, de los cuales dos lo impactan, el Scharnhorst responde con el armamento en servicio, sin ningún efecto. Los destructores Musketeer, Oportune y Virago disparan 19 torpedos, de los cuales 5 lo impactan. A las 19:45 una gran explosión sacude al navío, se asume que su munición ha explotado. El hundimiento del Scharnhorst se produce en las heladas aguas, sin que ninguno de sus enemigos lo vea, dejando solo 30 sobrevivientes. 
 
Traducido y resumido de un artículo escrito por Rolf Hinrichsen titulado "La Batalla en el mar de Barents"

A los marinos de Colombia se dedican estas crónicas y biografías de aquellos que combatieron por todas las causas, navegando cargados de ilusiones y tiñendo el mar con su sangre.  Los INSTRUCTIVOS NAVALES, son un  homenaje al pasado que como el mar, es infinito e inescrutable, pretendiendo rememorar la historia, convirtiendo la pluma en espada, los argumentos en un cañón y la verdad en un acorazado.