El fiero Turco en Lepanto,
tuvo en esta guerra revés,
Y en todo mar el Inglés
Tuvieron de verme espanto.
Rey servido y patria honrada
Dirán mejor quién he sido,
Por la cruz de mi apellido
Y con la cruz de mi espada.

Lope de Vega

LA ARMADA INVENCIBLE (1588)

 Como potencia profundamente católica España estaba endurecida, después de la victoria de Lepanto en cruzada contra los moros y después de la reforma, naturalmente a la cabeza de la contrarreforma. Los países occidentales navegantes, sobre todo ingleses y holandeses, se habían separado de Roma y convertido en adalides de la reforma. Eran sobre todo los ingleses, además de los holandeses, quienes acechaban en el «nuevo Mediterráneo de la historia», el Atlántico, los galeones con el oro español, los barcos cargados de plata y otros transportes. Los piratas de las Indias Occidentales, filibusteros del tipo de un Drake o un Raleigh, navegaban con patentes de corso de la corona de Inglaterra.

Hacía tiempo que la guerra mundial por los mercados, países lejanos y el dominio de los mares se había mezclado con los enfrentamientos europeos por reforma y contrarreforma. Felipe II se había casado en segundas nupcias con María la Católica de Inglaterra, conocida allí también como «María la Sanguinaria». De ese modo quería ganar a Inglaterra para el bando católico. Pero María murió sin descendencia y subió al trono su hermanastra «hereje» Isabel, ilegítima a los ojos de los católicos.

España apostó ahora a la heredera del trono legítima, según los católicos, de la doble corona de Escocia e Inglaterra: María Estuardo. La lucha por el predominio se llevaba en interminables guerras menores, casi silenciosas, en todos los océanos. Sir Francis Drake atacaba puertos españoles; filibusteros como Henry Morgan saqueaban las colonias españolas; los españoles colgaban de las vergas las dotaciones de los barcos ingleses. Entonces llegó de Bretaña la noticia de que la «reina virgen» Isabel había osado mandar decapitar el 8 de febrero de 1587 a su rival María Estuardo. Esto significaba el principio de la batalla final.

España había concentrado ya la mayor armada de su historia. Entre sus hombres se encontraba como alférez el después poeta Calderón de la Barca y también el manco Cervantes, esta vez como maestro pagador. El duque de Medina Sidonia comandaba la gran flota cuando ésta zarpó el dieciocho de mayo de 1588 del puerto de Lisboa. La armada navegó pesadamente hacia el norte, para recoger en los Países Bajos al ejército de desembarco del duque de Parma y pasar después a Inglaterra. Pero la armada era una flota mediterránea, mandada en parte por capitanes sin experiencia y dotada de marinos acostumbrados a los más suaves mares del Mediterráneo. La amenazada Inglaterra, en cambio, llamó a todos sus traficantes atlánticos, a los filibusteros del océano, acostumbrados a la técnica naval y la maniobra libre en mar gruesa, y a los hombres habituados a los fuertes vientos de sus costas, pues comprendía que se trataba de su existencia.

Ante Dunquerque, lord Howard aprovechó el viento que soplaba hacia tierra y envió ocho brulotes hacia la armada anclada. Los barcos españoles se salvaron separándose de la costa. En el canal de la Mancha, entonces, lord Howard, sir Drake y lord Seymour atacaron con sus ágiles veleros de todos lados, desperdigaron los pesados barcos españoles. La disuelta armada huyó rápidamente hacia el mar del Norte, mas cayó en seguida en medio de una tormenta que condenó a la desaparición a la mayor parte de sus unidades. Medina Sidonia consiguió con grandes esfuerzos llevar un resto de sus buques de guerra alrededor de Escocia, hacia el mar de Irlanda, donde, sin embargo volvieron a ser víctimas, entre islas y acantilados, de un nuevo huracán que los hizo encallar en playas enemigas. El resto lo liquidaron los filibusteros ingleses.

La armada española había perdido sus mejores barcos y más de 10.000 hombres. Inglaterra triunfaba por primera vez en el mar y comprendió entonces dónde estaba su futuro. Un decenio después, en el año 1600, tuvo lugar la fundación de la compañía de las Indias Orientales; Inglaterra empezó a convertirse en una potencia colonial. Cuando el vencido duque de Medina Sidonia se presentó ante Felipe II para comunicar al rey de España las proporciones de la derrota, aquel monarca profundamente creyente dijo: «No envié a mi flota a luchar contra los elementos, sino contra hombres.»

No sólo se había quebrantado el poderío español en el Atlántico, sino que también se había puesto en duda su preponderancia como gran potencia europea y de la contrarreforma. Menos de dos decenios después de la victoria de Lepanto comenzó la decadencia del imperio que continuó bajo los soberanos que sucedieron a Felipe II. Isabel de Inglaterra, por el contrario, hizo acuñar en conmemoración de la victoria una medalla que llevaba la siguiente inscripción: «Afflavit Deus et dissipati sunt» (Dios sopló y fueron dispersados).

Mucho se ha escrito sobre la destrucción de la Armada Invencible en 1588. Felipe II quiso acabar de un solo golpe con la principal potencia protestante del mundo y con los piratas ingleses al acecho de sus auríferas naves, pero la gran derrota que sufrió ante las costas inglesas nos parece ahora inevitable: incapacidad de su almirante, desconexión entre los distintos contingentes de la operación, negativa de los católicos ingleses a rebelarse contra su reina al aparecer ante sus costas "los barcos de guerra del Papa", y pesadez de maniobra de las mastodónticas naves españolas contra las ligerísimas de los ingleses, que cañonearon al invasor riéndose de sus esfuerzos por emular sus piruetas marítimas.

La eliminación de la hegemonía naval española fue beneficiosa para el comercio mundial y debilitó el monopolio católico de la verdad revelada. Y el Inri: los náufragos españoles que cayeron en manos de los herejes ingleses fueron tratados civilizadamente y los católicos irlandeses masacraron a los que les pidieron auxilio.

La Gran Armada recibió el adjetivo jocoso de Invencible tras ser vencida por Inglaterra y los mares.