Durante los mas de cuarenta años en que tuve el honor de pertenecer al  servicio activo de la Armada Nacional (1963 – 2003), como es de suponer, muchos episodios de tan extensa carrera conservo en mis recuerdos, algunos convertidos en amables anécdotas por ese generoso recurso de la memoria que nos permite olvidar lo inconveniente y conservar lo que pretendemos sea significativo e interesante a los oídos de nuestros nietos. Un suceso en particular, de enorme trascendencia institucional y nacional, que se inició durante el segundo semestre de 1996, hace diez años por esta época, fue el alistamiento de la  Escuela Naval de Cadetes “Almirante Padilla” para recibir, en enero del año siguiente, por primera vez en su historia, el primer contingente mixto de cadetes navales. Desde su creación el 3 de julio de 1935, la moderna Escuela Naval Nacional (nombre original de la Escuela Naval), funcionando abordo del MC “Cúcuta”, había recibido solamente varones y sobran razones para asegurar, que la presencia de mujeres cadetes, por primera vez en 61 años de existencia, constituyó  un acontecimiento histórico de primera magnitud el cual tuve el privilegio de protagonizar en mi entonces calidad de Director (1996 y 1997). 

Antes de continuar, debo aclarar que la presencia de la mujer en la oficialidad naval colombiana, en calidad de oficiales del Cuerpo Administrativo, se remonta al año 1986, once años antes del ingreso de las primeras cadetes que a la postre serían las primeras oficiales de línea de la Armada de Colombia y es oportuno verificar la diferencia entre las dos modalidades. Las  primeras, fueron parte del primer curso mixto de profesionales que incorporó la  Institución para atender áreas jurídicas, médicas, de ingeniería civil, etc. Estos profesionales, hombres y mujeres, previa aprobación de un curso de inducción, que no sobrepasa seis meses de duración, se incorporan como Tenientes de Corbeta o como Tenientes de Fragata dependiendo de su grado de especialización y ejercen sus especialidades en las diferentes unidades en tierra de la Armada. Las segundas, las oficiales de línea o de carrera, son las bachilleres que decidieron seguir la carrera militar a través de la Armada, ingresando como cadetes,  dispuestas a cumplir los requisitos que durante cuatro años de formación en la Escuela Naval de Cartagena, las habilita  para recibir el grado de Tenientes de Corbeta, primer peldaño en el escalafón de los oficiales navales y de infantería de marina. Es pues indudable que el ingreso de la mujer a la carrera naval como oficiales de línea, marcó un hito de trascendental importancia en la historia de nuestra Marina de Guerra y diez años después de haberse iniciado este interesante proceso, me atrevo a afirmar que los resultados han superado las expectativas, por cierto no muy optimistas en un principio. La realidad es que la presencia femenina en las unidades a flote y en las instalaciones en tierra, inicialmente como oficiales del Cuerpo Logístico y en la actualidad con las opciones que ofrece el Cuerpo Ejecutivo (Superficie, Ingeniería, Submarinos y Aviación Naval), ha humanizado la ruda actividad de la vida marinera y ha estimulado positivamente el tradicional  espíritu de superación de los hombres de mar. 

Importante tarea nos reservó el destino, tarea que pudimos cumplir gracias al esfuerzo mancomunado de muchas personas, militares y civiles al servicio de nuestra Institución, excelentes en los campos humano y profesional, personas con quienes compartí la sorpresa inicial, cuando se nos confirmó que la Escuela Naval recibiría las primeras jóvenes bachilleres en enero de 1997 para iniciar su formación como oficiales regulares de la Armada; repuestos de ella, el entusiasmo y la optimista determinación con que abocamos la tarea encomendada convencidos de la bondad de la decisión y finalmente, cuando ya fue un hecho la presencia de estas jovencitas en el alma máter, la profunda satisfacción de ver cumplido el objetivo de iniciar un programa inédito y me atrevo a decir que impensable en la Armada de Colombia. No es de extrañar entonces que ahora, con justificable nostalgia, recuerde el 12 de diciembre de 1997, fecha de mi relevo en la Dirección, coincidente con la finalización del primer año de  formación de las cadetes, que me permitió comprobar con inmensa satisfacción y orgullo que dentro de las marciales y disciplinadas  filas del Batallón de Cadetes, que me rendía los tradicionales y reglamentarios honores militares de despedida reservados al comandante que deja el cargo, estaban presentes también las nueve mujeres cadetes, que  habían  aprobado  satisfactoriamente su primer año naval. Debo reconocer que a la emotividad de momento tan significativo de mi vida militar, se agregaba la gratificante sensación de haber liderado una experiencia institucional de tanta  importancia. Pero hagamos de lado la nostalgia y no demos mas largas al inicio de esta historia. 

Antecedentes 

Como rutinariamente ocurre durante el segundo semestre de cada año, también en 1995 se inició en todo el país la selección de los bachilleres que serían incorporados en enero del siguiente año a la Armada Nacional para integrar los cursos de cadetes navales, de infantería de marina y mercantes que un proceso de cuatro años los convertirá en  oficiales de la Armada. Sucedió en este reclutamiento un hecho sin precedentes: una joven bachiller había resuelto ser oficial de Infantería de Marina y su propósito solamente podría lograrlo ingresando a la Escuela Naval de Cadetes de Cartagena, único instituto idóneo y legalmente habilitado para tal fin. Fácil resulta imaginar lo que pudo haber ocurrido entonces: Adriana Granados Vásquez, así se llama nuestra histórica bachiller,  solicita ser inscrita como aspirante al curso anual de cadetes de Infantería de Marina promocionado para iniciar en enero de 1996. El suboficial a cargo, como era de esperar, explicó a la solicitante que esa posibilidad era exclusiva para hombres y satisfecho con su actuación continuó su trabajo: “el siguiente”. Qué lejos estaba nuestro celoso y cumplidor suboficial al pensar que su negativa sería disuasivo suficiente para la obstinada solicitante y veamos por qué.

El “no se admiten mujeres”, sustentado en la mera tradición, tan solo estimuló la insólita pretensión de Adriana, la joven bachiller bogotana; ella había decidido pertenecer al glorioso cuerpo de Infantería de Marina – osadía que sin lugar a dudas la acreditaba prematuramente como un excelente prospecto para la actividad – y sin pensarlo dos veces, resolvió recurrir al expedito recurso de la  acción de tutela, mecanismo introducido en la Reforma Constitucional de 1991, para hacer  prevalecer sus derechos a la igualdad y al libre desarrollo de la personalidad y en buena hora para la Armada de Colombia,  su pretensión fue acogida favorablemente por la Corte Constitucional, mediante sentencia  T – 624/95 del 15 de diciembre de 1995. Dada la festiva época del año y las llamadas vacaciones judiciales, la ineludible notificación de las partes, solo se produjo cuando ya los procesos de selección e incorporación – que no admiten listas de espera -  se habían agotado en el tiempo, razón por la cual Adriana Granados debió  posponer sus avaladas aspiraciones para el proceso de ingreso de enero de 1997.

Como era de esperar, conocida su tenacidad, la persistente Adriana Granados, en cuanto se abrieron las inscripciones antes indicadas, se presentó nuevamente en la oficina de reclutamiento de la Armada en la ciudad de Bogotá y en esta ocasión, aunque fue recibida con admirada y cordial bienvenida, como es y ha sido tradicional en nuestra Armada, un hecho infortunado vendría a entorpecer los planes de nuestra aspirante. La Sanidad Naval encontró que Adriana Granados no era físicamente apta para el servicio militar y ella con pesar pero con la entereza que ya había demostrado, declinó su aspiración de ser la primera cadete de Infantería de Marina pero su determinación ya había abierto   las puertas a todas las mujeres colombianas, que al igual que ella, decidieran seguir la carrera naval militar. No tuve la oportunidad de conocer personalmente a esta singular joven pero desde estas líneas le hago llegar mi saludo, convencido como estoy de que su nombre deberá ser siempre recordado con agradecimiento y admiración por todas las mujeres que siguiendo su ejemplo, han logrado graduarse como oficiales de línea de la Armada de Colombia en la Escuela Naval de Cadetes “Almirante Padilla”. Han sido 44 Tenientes de Corbeta entre los años 2000 a 2005, quienes durante cuatro años han cumplido satisfactoriamente con todos los requisitos intelectuales, académicos, físicos y psicológicos establecidos  para los oficiales de la Armada Nacional de Colombia y la mayoría de ellas se encuentran prestando patrióticos y eficientes servicios en nuestros buques de guerra y en instalaciones de apoyo en tierra. 

Nos preparamos

Narrado este necesario antecedente, volvamos a 1996. Hacia el mes de agosto, cuando ya estábamos notificados de la novedad: en enero de 1997, tendríamos las primeras mujeres bachilleres cadetes en nuestra Escuela Naval y debíamos prepararnos para recibirlas. No era asunto trivial y sí una gran responsabilidad. Reuní a mis oficiales, en realidad durante aquellos días sostuve muchas reuniones con ellos, pues la trascendental decisión, la presencia de mujeres cadetes que llegarían en escasos cinco meses, era asunto que afectaba dramáticamente todo cuanto hasta entonces había sido la vida en la Escuela Naval de Cadetes.  El cambio profundo que nos correspondía iniciar, la presencia de mujeres, adolescentes en realidad, en los patios, en las aulas, en los camarotes, en los laboratorios, en los campos deportivos, en las cámaras de cadetes y guardiamarinas, en la capilla, en la enfermería, en fin, en toda las instalaciones del instituto, nos imponía acciones que debíamos realizar en muy corto tiempo y de forma tal que garantizara el éxito. La excelencia fue nuestra consigna y ella no excluyó ninguna actividad. 

No quisiera obviar, así sea brevemente, el inusitado despliegue que tuvo la decisión judicial en los medios. Hubo toda suerte de opiniones, también dentro de los integrantes de la Armada, unos a favor otros en contra pero afortunadamente no hubo indiferencia. No era asunto de poca monta que después de 61 años de funcionamiento, ingresaran a la Escuela Naval de Cadetes mujeres empeñadas en ser oficiales navales de carrera, esa era la gran diferencia y al fin y al cabo se trataba de competencia directa y bien sabemos los marinos sobre la tenacidad, la determinación, y los resultados excelentes que logra la mujer cuando algo se propone. Recuerdo que no sin ironía y abundantes gracejos, en tertulias de cámara, se hablaba de las posibles motivaciones que habrían tenido las aspirantes para ingresar a una escuela de formación militar caracterizada por la rudeza de sus procedimientos y el grado de dificultad de su academia. Dentro de esa gama de posibilidades, quizás la mas amable y conciliadora de las razones, se refiere al efecto que pudo haber tenido, como era de esperar,  la muy reciente participación de la Escuela Naval de Cadetes “Almirante Padilla”, en el desfile militar con que se celebró en Bogotá la fecha patria del  20 de julio, seductor escenario en donde los marinos: oficiales, guardiamarinas y cadetes, venidos del soleado Caribe, enfundados  en la nívea blancura de sus uniformes y marchando con arrogante marcialidad al compás de las bandas de guerra y de músicos, arrancaron nutridos aplausos de quienes observaban emocionados ese homenaje de los militares a la patria. En efecto, un año más tarde, el 20 de julio de 1997, ese mismo escenario se vio engalanado con la participación de 14 cadetes mujeres en las filas de nuestro batallón. Entre otros muchos recuerdos del primer día de las cadetes en la Escuela Naval, me viene  a la memoria  la graciosa entrevista que me hizo el popular Salvo Basile, representando una conocida cadena radial, con su característica simpatía y casi asaltando la oficina de la Dirección, estando al aire, entre preguntas y respuestas me lanzó la siguiente impertinencia: “¿Almirante, qué piensa la Armada, una organización tan machista, del ingreso de las primeras mujeres cadetes?”. Creo que no me sorprendió la pregunta pero si a él la respuesta: “Salvo, estamos encantados con su llegada y preparados para recibirlas y en cuanto a su afirmación, la respuesta se la dan los hechos”. Una estruendosa  carcajada de Salvo cerró la oportuna entrevista.

Nos dimos entonces a la tarea inicial: acondicionar la infraestructura existente para recibir mujeres y  antes de continuar esta narración, justo es reconocer la importante participación que tuvieron todas las personas convocadas para adelantar las diferentes tareas de alistamiento y ante la imposibilidad de citarlos a todos y a todas, me limitaré a recordar a quienes, en razón de sus cargos, debieron liderar tareas específicas, advirtiendo que los grados que cito corresponden a los que tenían entonces: Capitán de Navío Fernando Román, Subdirector de la Escuela; Capitán de Fragata Jairo Peña, Comandante del Batallón de Cadetes; Capitán de Navío Luís Francisco Chacón Peña, Decano Académico; Teniente de Navío Edgar de la Torre Díaz, Jefe de Administración; Señora Constanza Villadiego de Camacho, Sicóloga del Batallón de Cadetes.

El aspecto más urgente que debimos solucionar fue el alistamiento de los dormitorios o “ranchos” para las cadetes puesto que las otras dependencias no requerían reformas especiales de momento. No eran muchas las opciones y urgente la decisión. Decidimos que el “rancho” del segundo piso del edificio Brión, dependencia que en el pasado había alojado a cientos de oficiales en alguna época de nuestro “tiempo de escuela”, fuera el destinado a este fin. El espacio disponible y la proyección  de ingreso de mujeres nos permitieron remodelar a seis camarotes con seis literas cada uno. Con esta reforma hicimos realidad una vieja aspiración de todos quienes habíamos sido cadetes navales de la escuela de Manzanillo, contar con camarotes limitados a dos, cuatro o seis ocupantes según la antigüedad, en lugar de los desapacibles ranchos generales que nos alojaron mientras fuimos cadetes (durante el año de Guardiamarinas teníamos derecho a camarote). Decidimos extender la reforma a los dormitorios de todo el edificio Brión.  Fue este quizás el primer resultado positivo que derivamos de la llegada de las mujeres cadetes; la gran innovación, camarotes para todos, con excepción de los cadetes varones de primer año que en el edificio Padilla seguirían compartiendo un “rancho” general por razones prácticas de control y formación.

Durante este proceso de transformación, traigo a colación las especiales previsiones que debimos tomar para la remodelación de los baños que habrían de ser utilizados por las cadetes.  Los sencillos y austeros “jardines” (baños) existentes, concebidos para varones desde su construcción, sufrieron una total metamorfosis. La espartana sobriedad de estas instalaciones se vio invadida por lo que consideramos entonces glamorosos aditamentos pero que en realidad no fueron más que algunos espejos “de cuerpo entero” y divisiones acrílicas en las duchas para mayor privacidad. Fueron muestras apenas de lo mucho que nos preocupaba recibir de la manera más digna  a sus primeras huéspedes.    

Las recibimos

Y llegaron las cadetes el 7 de enero de 1997. Fueron inicialmente 15 aspirantes procedentes de diferentes regiones de Colombia, la mayoría de Bogotá en este primer curso, situación que cambiaría en posteriores incorporaciones y bien vale la pena recordar los nombres de estas pioneras:

1.       Mónica Paola Álvarez Cardozo de Duitama

2.       Lissette Patricia Casadiego Miranda de Cartagena.

3.       Jenni Marcela Contreras Arias de Bogotá.

4.       Gina Ximena Díaz Páramo de Bogotá.

5.       Natalia Díaz Reyes de Bogotá.

6.       Grace Patricia Durán de las Salas de Barranquilla

7.       Angelina Paola Isaza Parada de Bogotá.

8.       María Carolina Lizarralde Niño de Bogotá.

9.       Claudia Janeth Londoño Londoño de Valledupar.

10.   Esther Carolina Medina Salinas de Bogotá.

11.   Sandra Patricia Moreno Martínez de Bogotá.

12.   María Alexandra Porras Díaz de Bogotá.

13.   Marcela Ramírez Ramos de Bogotá.

14.   Ángela María Silva Muñoz de Barranquilla.

15.   Ana María Zabala Restrepo de Bogotá.

Esther Carolina Medina Salinas se retiró de la Escuela antes de la ceremonia de Juramento de Bandera. Fueron entonces 14 las jóvenes que iniciaron el primer año y lo terminaron satisfactoriamente nueve de ellas; ocho continuaron al segundo año: Mónica Paola Álvarez Cardozo, Jenni Marcela Contreras Arias, Natalia Díaz Reyes, Grace Patricia Durán de las Salas, María Carolina Lizarralde Niño, Sandra Patricia Moreno Martínez, Marcela Ramírez Ramos y Ángela María Silva Muñoz.  

Finalizando el año 1996, hubo cambios importantes en la planta de la Escuela Naval y fueron otras las personas que me acompañaron en esta segunda y definitiva fase, la recepción  de las primeras cadetes. Con la misma advertencia que hice anteriormente, cito a quienes tuvieron participación directa en este proceso: Capitán de Navío Mario Rubiano-Groot, Subdirector de la Escuela; Capitán de Fragata Roberto García Márquez, Comandante del Batallón de Cadetes; Capitán de Fragata Luís Arturo Faccini, Decano Académico; Capitán de Fragata Jorge Fernando Maldonado Ayala, Jefe de Administración; Teniente de Navío Germán Locarno Blanco, Comandante de la Compañía Binney  de Reclutas; Teniente de Fragata Francisco Caro,  Jefe de la Comisión de Alimentación de Cadetes y seguimos contando con el excelente trabajo de la Sicóloga Constanza Villadiego de Camacho. Destaco aquí a la Guardiamarina Ruth Marina González, alumna del Curso PR-30 del Cuerpo Administrativo, curso que se encontraba en la fase de inducción y que se  graduaría en marzo de 1997 como tenientes de fragata. La Guardiamarina González, contadora especializada en Finanzas, fue seleccionada para servir como coordinadora o enlace entre el Comando del Batallón de Cadetes y el grupo de cadetes mujeres. Fácil comprender que para ciertos temas y situaciones, la comunicación entre los oficiales del batallón y las cadetes, se vería facilitada por otra mujer. En este primer año, a pesar de que se trataba de una profesional que tenía muy poco tiempo en la Armada (cuatro meses apenas cumplía en enero de 1997), sus servicios fueron destacados y cumplieron ampliamente el objetivo que nos habíamos propuesto. De una u otra forma todos estábamos aprendiendo.

Como ya lo mencioné, terminando el primer año de formación del contingente mixto, en diciembre de 1997 fui destinado a  la Dirección General Marítima con sede en Bogotá como Director y aunque siempre estuve atento al progreso de esa primera experiencia – mujeres cadetes navales – mis nuevas ocupaciones me alejaron del  proceso pero en muy corto tiempo volvería a saber de “mis pupilas” y esto ocurrió de la siguiente manera: a mediados del año 1998, recibí la sorpresiva pero grata visita de la señorita Teniente de Fragata Ruth Marina González, oficial a quien ya nos referimos y quien había continuado en la Escuela Naval de Cadetes como Contadora, ya no como coordinadora del grupo de las primeras cadetes mas ella había seguido ligada afectivamente al proceso. En esta ocasión la teniente Ruth no era  portadora de buenas noticias y recurría a mí en procura de una solución. Se estaba programando el Crucero de Cadetes 1999 a bordo del Buque Escuela ARC “Gloria” y correspondía la extraordinaria oportunidad al contingente mixto al que pertenecían las cadetes de esta historia. Resulta que el Mando Naval había decidido excluir a las cadetes del crucero en razón a que el Buque Escuela carecía de la infraestructura para alojar mujeres. Era real el argumento pero inaceptable a mi juicio la decisión.

Como quiera que se trataba de un asunto que asumía como propio, de inmediato me puse en contacto con el señor Comandante de la Armada de entonces, Almirante Sergio García Torres a quien le hice ver lo inconveniente e injusto que sería no embarcar a estas jóvenes que tenían exactamente los mismos méritos que sus colegas varones para participar en el entrenamiento marinero mas importante que hoy por hoy tienen los cadetes navales y de infantería de marina colombianos. Sin lugar a dudas, el embarque en el Buque Escuela  ARC “Gloria” es el sueño de todos los marinos en formación – cadetes y grumetes -  de nuestra Armada. El Comandante entendió mis razones, la Dirección General Marítima asumió el costo de las reformas que fue necesario efectuar en el velero para alojar mujeres y se hizo posible el embarque no solamente de las cinco jóvenes cadetes sino también de dos oficiales mujeres del Cuerpo Administrativo: la Teniente de Fragata Ruth Marina González a cargo de las primeras y una oficial médico, la Teniente de Fragata Sandra Moreno. De esta forma el 19 de febrero de  1999, se inició un memorable crucero de entrenamiento, que zarpando de Cartagena de Indias, recorrió 14.071 millas náuticas, tocando puertos principales del Ecuador, Perú, Chile, Canadá, Estados Unidos y Méjico, regresando al puerto de partida, Cartagena de Indias seis meses y once días mas tarde, el 30 de agosto del mismo año. De este episodio, quedan en mis recuerdos, la inmensa satisfacción de haber podido contribuir en la participación de las cadetes en el Crucero de 1999 a bordo del ARC “Gloria” y una carta, puesta al correo en Vancouver, suscrita por la teniente González y las cinco cadetes, en donde, además de contarme lo mucho que están disfrutando y aprendiendo de tan singular experiencia, en conmovedoras palabras me expresan su agradecimiento por lo que a juicio de ellas había sido oportuna intervención de mi parte. Desde entonces, cada crucero de cadetes se ha enriquecido con la presencia de cadetes mujeres. Destaco con especial satisfacción los nombres de estas pioneras, de las primeras mujeres – oficiales de línea - que recibieron el grado de Tenientes de Corbeta de la Armada de Colombia, el 7 de diciembre de 2000: Mónica Paola Álvarez Cardozo, Grace Patricia Durán de las Salas, María Carolina Lizarralde Niño, Sandra Patricia Moreno Martínez y Marcela Ramírez Ramos. Siempre les dije en mis charlas semanales como Director, “son ustedes las pioneras, son las primeras  y con ese título pasarán a la historia”