En esta mañana y con toda la pompa que nos permiten nuestra austeridad y sencillez, celebramos alborozados el centésimo cuadragésimo primer aniversario de la gloriosa Batalla Naval del Lago de Maracaibo.

Esta batalla, justamente reconocida por los historiadores de toda la América, como “una de las glorias más refulgentes de las armas republicanas en su lucha por la emancipación del yugo español, fue además la que aseguró definitivamente los resonantes triunfos de nuestro ejército en los campos de Carabobo, Junín, Ayacucho y Boyacá.

Como se recordará, después de ésta Batalla, capituló Maracaibo incondicionalmente y al efectuarse la toma de Puerto Cabello por nuestros marinos en Noviembre de 1823, consecuencia lógica del triunfo de Maracaibo, los españoles se alejaron definitivamente de nuestras costas, para jamás volver.

La Armada de la Independencia, ya muy poderosa y dirigida magistralmente por nuestro mas insigne héroe naval, el Almirante José Prudencio Padilla, paseó orgullosa y altiva por nuestras costas ese tricolor nacional que hemos jurado defender hasta la muerte y que hiciera su estreno en el día más glorioso de nuestra historia naval, hoy hace ciento cuarenta y un años. Los españoles ya habían comprendido, que una nueva reconquista no sería fácil sin antes vencer  la formidable escuadra patriota, poderosa no solo por el número de sus buques sino por la voluntad férrea y temeraria de sus marinos, hombres aquellos en cuyo patriotismo no cabía otro pensamiento que el de dejarnos una tierra libre de la opresión tiránica del colonizador y abierta para el progreso republicano, dentro del concierto mundial.

De nuestro gran Almirante, es inútil hacer cualesquier elogio, pues todos los que se han hecho, se hacen y se hagan, son en verdad muy pocos para ensalzar sus virtudes como hombre de mar, como héroe, como caballero y como guerrero generoso hasta con sus enemigos.

De sus muchísimos hechos en pro de nuestra libertad, para esta ocasión he querido recordar uno que no por poco conocido, sea menos glorioso y que nos da muchos mas conocimientos sobre el más grande de nuestros marinos.

Concretamente me referiré a la famosa “Noche de San Juan”, el 24 de Junio de 1821.   

Once meses hace que el Ejército Republicano, a órdenes del General Mariano Montilla, se encuentra detenido ante los potentes muros de la plaza fuerte d Cartagena de Indias y los 300 cañones que la guarecen. Una división de fuerzas sutiles, débiles embarcaciones de madera, surtas en la bahía, contiene apenas el arrojo de los marinos que al mando del ya Capitán de Navío José Prudencio Padilla, intentan cortar las comunicaciones entre la Plaza Fuerte y  los castillos de Bocachica. Al horroroso Degüello de Turbaco efectuado el 1º de Septiembre de 1820, felonía digna de los pacificadores de nuestra patria, había sucedido el Armisticio del 27 de Noviembre del mismo año, entre el General Bolívar y Don Pablo Morillo, para la regularización de la guerra.

Rotas las hostilidades el 1º de Abril de 1821, la División Marítima Independiente al mando de Padilla, había forzado a la española a replegarse al fondo de la bahía y Padilla establece su Cuartel General en la Hacienda de Cospique. Nuestro gran Almirante, genio visionario y audaz, se da cuenta que su incipiente escuadra pede ser atacada por los realistas y decide adelantarse poniendo en juego un plan  que por audaz y temerario, sólo es posible esperarlo de él. Ha estudiado el terreno con paciencia y cuidado y decide dar un golpe de mano la noche de San Juan, después de la ronda de la madrugada.

Ya es la noche del 24 de Junio de 1821, que se presenta oscura y nebulosa. El cielo amenaza tempestad. La ciudad sitiada por nuestros libertadores parece dormir. De tiempo en tiempo s oye uno que otro grito de alerta traído en las alas del viento para interrumpir el lúgubre silencio. Son ya la once de la noche. Apenas si termina de extinguirse la última campanada cuando un globo de fuego ilumina con su luz  fosfórica la silenciosa Cartagena. El grito de “A las armas” resuena por doquier y los baluartes que miran a la bahía se encienden cual volcanes; desde San Ignacio hasta l reducto se rompe un horroroso cañoneo; del Castillo de San Felipe de Barajas salen nubes de metralla hacia la bahía y desde la barbeta y las arpilleras del Fuerte de Pastelillo se recibe la muerte a quemarropa. El enemigo ha penetrado en la Bahía. Se les ha visto indistintamente a la luz de la metralla trabajando en remolcar las embarcaciones ya rendidas…Este es el pensamiento de los españoles…”Pero se llevarán solo las astillas, si es que escapan vivos”.  Pero no…es que había ya sonado la hora de la libertad y el Dios de los Ejércitos se había compadecido de los desgraciados…Toda la sangre de los hijos de la heroica ciudad, derramada por los españoles, había subido hasta él y entonces había decidido extender su diestra poderosa en favor de los oprimidos…

Cartagena va a ser libre! Una división de cinco esquifes y ocho paluchas con n162 titanes, que no hombres comunes y corrientes, ha sorprendido a las poderosas fuerzas españolas y favorecidos por la misma claridad que los vendía, antes de que los españoles pudieran maniobrar, ya habían puesto pie sobre la cubierta de sus buques.

El resultado de la acción se resume en la comunicación de PADILLA para el General Montilla, tres días después de la victoria.

“Señor Comandante en Jefe: Tengo el honor de comunicar a V. S. que se ha realizado el proyecto de sacar de debajo de lo Fuertes de la Plaza, tres lanchas grandes con piezas de a 18 y la totalidad de los buques de guerra enemigos. El bergantín “Andaluz”, quedó echado a pique. La pérdida que he experimentado e muy poca pues según los partes recibidos sólo han muerto tres hombres y nueve quedaron heridos y algunos buques averiados. De todo le daré parte a V. S. detalladamente. La contienda fue decidida muy en breve por la bravura y el denuedo de los Oficiales y Tripulación de mis fuerzas, pasando al filo de la espada y  matando a lanzazos a más de 200 enemigos. Para los buques apresados se necesitan cables y resones, pues todo fue preciso cortarlo. Puede V. S. tener seguro que no les ha quedado ni un solo buque armado. Dios guarde a V. S. muchos años.  JOSE PADILLA, Comandante General de las Fuerzas Sutiles.”

El día 29 de Julio de 1821, Padilla y sus marinos asestan el golpe de gracia al tirano al capturar un hermoso bergantín con víveres, municiones y refuerzos que llegaba de España a Cartagena. Con esto, se precipita la capitulación de Cartagena, que se firmó el 24 de Septiembre de aquel 1821 entre el General Montilla y el Gobernador de Cartagena Don Gabriel de Torres y Velasco.

El General Montilla en reconocimiento de la acción de nuestra Armada en el triunfo que se acababa de obtener, envió el siguiente comunicado:

“A los marinos de las Fuerzas Sutiles: Cartagena es de Colombia y vosotros la habéis hecho incorporar a la gran familia con las memorables jornadas del 24 de Junio y el 29 de Julio. El valiente guerrero que os comanda, el bravo Coronel Padilla, os guiará siempre a la victoria!!

Marinos: Imitad en todo a vuestro ilustre Jefe y sed como él, tan temibles en el combate como generoso con los vencidos. Los cartageneros son  vuestros hermanos y debéis tratarlos como tale. Yo así lo he ofrecido y vosotros así debéis hacerlo, porque e justo y porque lo manda el gobierno.

Marinos: Conozco  lo que habéis sufrido en esta campaña, tan penosa como dilatada, pero os prometo dividir entre vosotros y l ejército a mi ando, todas mis atenciones y recursos. Debéis estar convencidos de que una perfecta igualdad ha reinado en ambos cuerpos y que he hecho por vosotros lo mismo que por mis soldados.

Marinos: Recibid de mi parte lo sentimientos de admiración por vuestra noble conducta, mientras que el gobierno remunera vuestros servicios. MARIANO MONTILLA, Cuartel General de la Popa, a Octubre 3 de 1821.

En este nuevo aniversario de la patria y al recordar una de las innumerables hazañas de  Padilla, quiero que estas enseñanzas de patriotismo, honor, lealtad y espíritu de sacrificio, se graben aún mas en nuestros corazones y que cada día nos sintamos más orgullosos de ser los  descendientes de esa casta de héroes que forjaron nuestra libertad y nuestra democracia.

Para terminar y hallándonos ante el busto del Almirante Padilla, solo basta agregar que lo pueblos cultos siempre se han esforzado  en perpetuar  la memoria de sus bienhechores y como si no fuera bastante escribir  el nombre de estos en los corazones agradecidos y grabarlos en las páginas eternas de la historia, surgen el mármol, el bronce o el yeso, que reproduce sus formas físicas y los exhibe en todos los tiempos y en todas las edades. Y aunque la humana vanidad en ocasiones ha prostituido ese sagrado dominio de los predestinados,  los dioses verdaderos a la postre se distinguen de los falsos. La estatua es corolario de la historia y nadie con más razón que nuestro intrépido Almirante, que fabricó el pedestal de su gloria  sobre las turbias aguas del Lago de Maracaibo y del océano, es merecedor de este honor. Solo los grandes hombres resisten la copela implacable  de los tiempos, que purifica las figuras históricas, que dignifica a los apóstoles de la idea y enaltece a los sacerdotes de la libertad.

Por eso, cuando los años han disipado la espuma venenosa de la envidia, que dejan como obligada estela todas las almas superiores, entonces la humanidad hace justicia y la historia pronuncia su inapelable veredicto.

Hoy que recordamos a nuestro mas grande héroe naval, en una de sus más iluminadas acciones, propongo a todos ustedes que renovemos el sagrado juramento que un día hicimos a la patria y emulemos al Almirante cuya vida tuvo por prólogo la gloria y por epílogo, la inmortalidad..

 He dicho. 

Teniente de Navío   Francisco  Agudelo  Rudas   – Jefe de Operaciones Escuela de Clases Técnicas- Barranquilla.